Matell powstał w 1945 założony w El Segundo w Kalifornii przez Harolda „Matta” Matsona i Elliota Handlera. Początkowo firma zajmowała się sprzedażą ramek do zdjęć i domków dla lalek. Dwa lata po powstaniu firmy wprowadziła na rynek pierwszą zabawkę: ukulele „Uke-A-Doodle”. Od tego czasu powoli wspinała się na szczyt, po drodze zostając sponsorem telewizyjnej wersji Myszki Miki. W 1959 roku Matell przedstawił światu lalki Barbie, które stały się najbardziej dochodowymi produktami przyczyniającymi się do ogromnego sukcesu firmy. Do końca dwudziestego wieku firma zdążyła nawiązać współpracę z Fisher-Price, Tyco Toys, Pleasant Company oraz The Learning Company. Przez kolejne lata firma pozyskiwała nowe marki, prężnie rozwijając się na rynku i zyskując całą rzeszę klientów, dzięki którym osiągnęła najlepsze wyniki sprzedaży zabawek na świecie. Przez pewien czas Mattel zajmował się również produkowaniem gier na własną konsolę, jednak zrezygnował z powodu krachu na rynku gier.